Passada a temporada regular da liga norte-americana de futebol americano, surge a parte mais emocionante e seletiva da NFL, os playoffs. Doze times dentre os trinta e dois iniciais seguem vivos, e, agora, quem perde sai da disputa pelo cobiçado trofeu Vince Lombardi, destinado ao campeão do SuperBowl, a final do torneio.
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Antes das análises dos jogos, vamos às devidas explicações. Esses primeiros quatro jogos são válidos pela chamada wild card round, que coloca frente a frente os times com picks 3, 4, 5 e 6. Picks nada mais são que as posições de cada time em cada conferência, a Nacional e a Americana. Em ambas as conferências, o time de pick 3 enfrenta o de pick 6, enquanto o 4 enfrenta o 5. É necessário destacar que os picks não encessariamente refletem o desempenho real dos times na temporada. Os picks 3 e 4 representam, obrigatoriamente, os dois piores campeões de divisão (os dois melhores folgam na rodada), enquanto os picks 5 e 6 representam os dois melhores times de cada conferência que não foram campeões de suas divisões. Não é raro vermos um time de pick 5 ou 6 com uma campanha melhor que as de times 3 e 4, e isso tem a ver com a força de sua divisão ou de seu calendário, por exemplo. O mando de campo é sempre do time com melhor campanha na temporada regular.
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Sem mais delongas, vamos aos confrontos, separados por conferências:
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CONFERÊNCIA NACIONAL
New Orleans Saints x Detroit Lions
NFC Sul NFC Norte
N3 N6
Esse promete ser um jogo com uma pontuação alta. Os dois times tem seu forte em seus respectivos ataques, que funcionaram muito bem ao longo da temporada regular. Do lado de Detroit, o quarterback Matthew Stafford fez uma grande tabela com o wide receiver Calvin "Megatron" Johnson - a dupla fez incríveis 57 touchdowns e correu 6.719 jardas até aqui. No jogo corrido, destacam-se Jahvid Best e Kevin Smith, e quem tenta segurar as pontas pelo lado defensivo é a boa linha defensiva, que tem como destaques os defensive tackles Nick Fairley e Ndamukong Suh. O New Orleans Saints vem com tudo após vencer a NFC Sul com direito a recorde de jardas lançadas por um quarterback em uma só temporada na história. A proeza coube ao sensacional quarterback Drew Brees, que, como se já não bastasse toda a sua competência, conta com uma infinidade de alvos e jogadas. Destacam-se os wide receivers Marques Colstom (conhecido como "Formiga Atômica" pela sua explosão e velocidade), Lance Moore e Devery Henderson, os running backs Darren Sproles e Pierre Thomas e o tight end Jimmy Graham. A secundária defensiva tem três grandes cornerbacks: Tracy Porter e Jbari Greer e Patrick Robinson.
Palpite: New Orleans Saints. A secundária do Lions é fraca, e deve ser um convite para os passes primorosos de Drew Brees. Além disso, os receivers de Detroit podem ter problemas ante os cornerbacks de New Orleans, minando a principal força ofensiva da equipe.
Local do jogo: Superdome, New Orleans, Louisiana
Data: Sábado, 07/01/2011
Horário (de Brasília): 23h
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New York Giants x Atlanta Falcons
NFC Leste x NFC Sul
N4 x N5
Talvez seja o confronto que coloca frente a frente as equipes mais diferentes dos playoffs. O New York Giants aposta em alguns jogadores específicos, como o quarterback Eli Manning, os running backs Ahmad Bradshaw, Brandon Jacobs e DJ Ware, os running backs Victor Cruz, Mario Manningham e Hakeen Nicks, o cornerback Prince Amukamara e o safety Antrel Rolle. Por outro lado, o forte do Atlanta Falcons é o jogo coletivo. Se não tem jogadores tão gabaritados as pencas que tem o time da Big Apple, o Falcons aposta no entrosamento de seu grupo, no qual se destacam os running backs Michael Turner, os wide receivers Julio Jones e Roddy White e o tight end Tony Gonzalez. Matt Ryan, quarterback do time de Atlanta, é a síntese da equipe, pois depende muito de uma boa noite de seus parceiros para fazer uma boa partida.
Palpite: New York Giants. A defesa dos Falcons não é das melhores, e a equipe ofensiva do Giants está afiadíssima. Além disso, Eli Manning adora jogar partidas decisivas.
Local do Jogo: Metlife Stadium, East Rutherford, New Jersey
Data: Domingo, 08/01/2011
Horário (de Brasília): 16h
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CONFERÊNCIA AMERICANA
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Houston Texans x Cincinnati Bengals
AFC Sul x AFC Norte
A3 x A6
Duas das maiores surpresas dos playoffs enfrentam-se logo de cara. De um lado, o Houston Texans, que sempre montou times fortes, mas não conseguia ir muito além por ter o Indianapolis Colts de Peyton Manning na mesma divisão. Com Maning de fora da temporada e o time de Indy absurdamente mal (foi o pior de toda a competição), a vaga caiu no colo dos Texans. Já o Bengals sempre sofreu por estar numa divisão fortíssima, enfrentando duas vezes por ano Pittsburgh Steelers e Baltimore Ravens. Como o sistema de wild card prevê que os dois melhores times da conferência possam ser da mesma divisão, o Bengals foia graciado com tal vaga. No Houston, há o grande desfalque do quarterback titular Matt Schaub, e também de seu reserva imediato, Matt Leinart. Quem assume os passes do time é o calouro T.J. Yates, que não comprometeu até aqui. O time tem dois dos melhores running backs da liga (Ben Tate e Arian Foster), e, de quebra, conta também com o wide receiver Andre Johnson e com o cornerback Brandon Harris, outro bom calouro. Juventude também é o forte do Cincinnati Bengals, que passou por uma grande renovação antes dessa temporada, ao demitir o QB Carson Palmer e o WR Chad Ochocinco. Quem comanda o time é o quarterback calouro Andy Dalton, que mostrou muita competência ao longo de 2011. O Running back Cedric Benson, os wide receivers Jerome Simpson e Brandon Tate, o defensive tackle Nick Hayden e o safety Reegie Nelson também são destaques.
Palpite: Cincinnati Bengals. O confronto deve ser o mais equilibrado da semana, mas o Bengals é mais equilibrado - tem um time de especialistas melhor também, com o kicker Mike Nugent. No entanto, o segredo para o jogo é parar o jogo corrido de Houston, tarefa das mais árduas que a linha defensiva do Cincinnati terá que fazer com primor.
Local do jogo: Reliant Stadium, Houston, Texas
Data: Sábado, 07/01/2011
Horário (de Brasília): 19:30h
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Denver Broncos x Pittsburgh Steelers
AFC Oeste x AFC Norte
A4 x A5
Essa talvez seja a partida mais óbvia para se apostar. O Steelers é muito favorito, por ser um time experiente, forte, equilibrado e com várias opções ofensivas e defensivas. "Big" Ben Roethlisberger sofre uma contusão por jogo, mas, guerreiro, não perde uma partida - e atua bem em todas. Sem o contundido Rashard Mendenhall, os alvos devem ser prioritariamente, os wide receivers Antonio Brown, Jerricho Cotcherry e Hines Ward. No entanto, o grande forte de Pittsburgh historicamente é a sua defesa, com os linebackers Larence Timmons e LaMar Woodley, o cornerback William Gay e o safety Troy Polamalu. O Denver, que começou a ganhar tudo após colocar o quarterback Tim Tebow como titular, em detrimento de Kyle Orton (o que gerou a chamada "Tebowmania" em todo o país), conta, além das corridas de seu QB, com o running back Willis McGahee, com o linebacker Mario Haggan, com os cornerbacks Champ Bailey e André Goodman e com o safety Rahim Moore.
Palpite: Pittsburgh Steelers. Time bom e experiente, com jogadores bons e experientes, vencedores e muito bem entrosados, contra um time que chegou aos trancos e barrancos nos playoffs. Nem Tim Tebow ou a ausência de Rashard Mendenhall deve fazer o Broncos vencer o jogo.
Local: Invesco Field at Mile High, Denver, Colorado
Data: Domingo, 08/01/2011
Horário (de Brasília): 19:30h
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